По определению автомобилем является пассажирское транспортное средство на колесах, двигающееся за счет собственного двигателя. Первоначальной целью первых транспортных средств была перевозка людей, но никак не товаров и грузов.

Согласно статистике за 2002 год, в мире насчитывалось около 600 миллионов легковых автомобилей, что равняется соотношению одного автомобиля на 11 человек.

Считается, что первую паровую машину, придумал Фердинанд Вербист, являвшийся членом Иезуитской миссии в Китае, в 1672 году. А Франсуа Айзек де Риваз, изобретатель из Швеции, сконструировал первый двигатель внутреннего сгорания, который работал за счет газовоздушной смеси и был использован в первом мире транспортном средстве. Однако данный проект был не таким уж и успешным, как и испытания Сэмюэля Брауна, Сэмюэля Морея и других изобретателей.

Первый автомобиль с бензиновым двигателем был спроектирован в Германии, его спроектировал Карл Бенз в 1885 году, годом позже этот вид двигателя был запатентован своим изобретателем. Другим изобретением Бенза является автомобиль с ведущими колесами. Первый автомобильный салон был открыт приблизительно в 1895 гостинице Hermann, предположительно во Франции.

Примечательно, что около 1890-ых годов Эмиль Левассор и Арман Peugeot производили автомобили с двигателями Daimler во Франции, что положило начало автомобильной промышленности во Франции. Первые транспортные средства в США с бензиновым двигателем внутреннего сгорания, были разработаны в 1877 году Джорджем Селденом Рочестером, в Нью-Йорке, а в 1879 году он подал свое изобретение на патент. Некоторые попытки построения паровых транспортных средств были предприняты и в Великобритании, этим занимался с переменным успехом Томас Рикет. Однако в Лондон приехал Фредерик Уильям Ланчестер, который с 1895 года стал представлять в Великобритании автомобильную компанию Daimler, основанную Гарри Дж. Лосоном в 1895, и первые автомобили поступили в продажу в 1897 году.

Начиная с 1920-го года, практически все автомобили шли в серийном выпуске, для быстроты восполнения потребностей рынка, постепенно стала появляться избыток автомобилей и началась конкуренция. Удобным решением в этой ситуации стали марки транспортных средств, позволяющие покупателям иметь выбор, придуманные Альфредом П. Слоуном. Затем производство машин разделили на запчасти, что привело к уменьшению затрат на готовый автомобиль.